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EL MERIDIANO DE CÁDIZ
El punto de referencia que guió a la ciencia, la navegación y el tiempo en España y allende los mares.
LA CIUDAD MÁS ANTIGUA DE OCCIDENTE
Cádiz, la ciudad más antigua de occidente, fundada por navegantes fenicios hace aproximadamente 3.000 años, ha sido a lo largo de los siglos escenario de excepcionales hechos históricos en los que siempre tuvo que ver, en mayor o menor medida, su particular enclave geográfico.
Su ubicación en una península, completamente rodeada de mar salvo por un fino istmo de arena, su enclave en el extremo de una abrigada bahía, la cercanía al estrecho de Gibraltar y al mar Mediterráneo o la bonanza de su clima han propiciado que la ciudad tenga desde la antigüedad una gran relación con el océano, que siempre estuvo presente en su historia, economía, industria, urbanismo o vocabulario, en definitiva en su cultura.
Es a partir del descubrimiento de América cuando comienza la época más apasionada de esta relación de la ciudad con el mar. El 25 de septiembre de 1493, un año después de su primer viaje, Cádiz vio zarpar al ya Almirante Cristóbal Colón al mando de una flota de 17 naves (la más grande de cuantas capitaneó hacia las Indias) en su segundo viaje americano. De nuevo el 9 de mayo de 1502 lo despidió en su cuarto y último periplo.
Ya por entonces contaba la ciudad con una afamada "escuela náutica", el Colegio de Pilotos Vizcaínos de Cádiz, institución gremial de corte medieval que desde aproximadamente 1477 impartía enseñanzas de navegación y mantenía la exclusividad de proporcionar pilotos para las expediciones atlánticas que se estaban generalizando en la época, y cuyos puntos de partida eran habitualmente puertos ubicados entre la Bahía de Cádiz y el Cabo de Sagres en Portugal.
QUÉ ES UN MERIDIANO Y PARA QUÉ SIRVE
Un meridiano es una línea imaginaria trazada sobre la superficie de laTierra originada por la intersección de un plano que contie ne el eje de los Polos y un lugar considerado sobre su superficie.
Cada punto del planeta tiene, por tanto, un meridiano que pasa por él y que se conoce con el nombre de meridiano del lugar.
Los paralelos por su parte son líneas imaginarias paralelas al Ecuador trazadas sobre la superficie de la Tierra, originadas por el corte de un plano paralelo al Ecuador y que pasa por un lugar considerado de su superficie.
Los meridianos, junto a los paralelos, son las líneas de medida de la longitud y latitud, respectivamente. La latitud y la longitud, constituyen un sistema de coordenadas geográficas que sirven para ubicar la posición de cualquier punto sobre nuestro planeta. Su valor se expresa en grados sexagesimales.
Los nombres de latitud y longitud fueron empleados por primera vez por Ptolomeo y provienen de los antiguos mapas del Mediterráneo, de forma apaisada, que llamaban a la dimensión más larga (este-oeste) longus y a la dimensión más ancha {norte-sur) latus.
EL PROBLEMA DE LA DETERMINACIÓN DE LA LONGITUD EN EL MAR
La determinación de la latitud en el hemisferio norte no ha tenido nunca especial dificultad para los geógrafos o marinos, que desde antiguo han aprovechado la circunstancia de que la Estrella Polar se encuentra justo encima de ese Polo para calcular la posición referida a esa coordenada.
No ha sido igual de sencilla sin embargo la determinación de la longitud, asunto que los geógrafos medievales consideraban "el límite puesto por Dios a la Inteligencia de los hombres".
La posición del buque, en lo que a longitud se refiere, se resolvió durante siglos mediante la "estima", que básicamente consiste en medir periódicamente la velocidad del barco y multiplicar cada velocidad por el tiempo que se ha mantenido ésta a deter minado rumbo. El tiempo se medía con relojes de arena, tam bién conocidos como “ampolletas náuticas".
Como se puede imaginar los errores que este rudimentario método acumulaba llegaban a ser enormes. Eugenio de Salazar en 1573 refiere en una joco sa carta cómo se preguntaban los pilotos de los buques que navegaban en conserva (unos cerca de otros} las posiciones que cada uno había calculado, y escribe: "¿Cuántos grados ha tomado vuestra merced?
Ampolleta náutica o Reloj de arena
Uno dice “Dieciséis"', otro dice "veinte escasos"', y otro “trece y medio"'. Luego preguntan "Cómo se halla vuestra merced de la tierra?". Uno "Yo ciento cincuenta. Otro dice "Yo me hallé esta mañana noventa y dos leguas"'; y ya sean tres o sean trescientas, ninguno ha de conformar con el otro ni con la verdad"'.
MERIDIANOS
A diferencia del paralelo de referencia -el Ecuador-, cuya elección tiene una evidente justificación geográfica, la decisión sobre el meridiano que se deba tomar como referencia es completamente arbitraria, lo que explica que a lo largo de la historia se hayan utilizado muchos diferentes lugares como punto de partida para medir las longitudes.
La elección de los distintos meridianos siempre se ha justificado más en consideraciones geopolíticas y religiosas que en consideraciones científicas: la "posesión" de un meridiano ha sido durante siglos una demostración de preponderancia y prestigio científico, poder y soberanía.
Los geógrafos griegos hicieron pasar su meridiano de origen por Rodas, sede de la más famosa escuela de astronomía de Grecia. El geógrafo Dicearco, discípulo de Aristóteles, que vivió entre los años 355 y 285 a de C, situó todos los puntos del mundo conocido a partir de dos ejes perpendiculares que se cruzaban en la citada isla.
Meridiano de Rodas
Posteriormente los geógrafos árabes medievales, conocedores de los trabajos de los griegos gracias entre otras cosas al Califa Al Mamun, que en la primera mitad del siglo IX había desarrollado extraordinariamente la casa de la Sabiduría de Bagdad, fundada por su padre y considerada como el mayor centro intelectual durante la Edad de Oro del Islam, ubicaron en esta ciudad irakí el origen de las longitudes, si bien en la cartografía musulmana Alejandría es también un importante punto de referencia.
EL MERIDIANO DE CÁDIZ
La utilización del Meridiano de Cádiz como referencia para la navegación se empezó a generalizar a partir de 1753, cuando se estableció en el Castillo de la Villa el "Observatorio Real de la Armada".
Cuarenta y cinco años después, en 1798, se trasladó toda la actividad científica desarrollada por la Armada en esa institución al nuevo Observatorio construido en la Isla de León (actual San Fernando), pero las cartas publicadas por la Dirección de Hidrografía siguieron utilizando como meridiano de referencia el de Cádiz hasta 1850, año en el que una Real Orden de fecha 4 de agosto estableció la obligación de tomar como meridiano de origen para la cartografía náutica española el correspondiente al observatorio de San Fernando.
En la época fué muy habitual incorporar en una misma carta diferentes escalas de longitud, como se aprecia en la famosa carta dibujada en 1786 por Vicente Tofiño, cartógrafo y marino nacido en Cádiz en 1732, que está referenciada a los meridianos de París, Tenerife, Cádiz y Cartagena.
El meridiano de Cádiz tuvo pues plena vigencia desde 1753 hasta 1850 y durante estos casi cien años la mayor parte de las cartas náuticas españolas, así como la mayoría de los diarios de navegación de nuestros buques están referidas al mismo. Todos los acaecimientos reflejados en los citados diarios solían terminar en cada singladura con la anotación de la posición, en latitud y longitud, especificándose expresamente que estaba referida al meridiano de Cádiz.
LOCALIZACIÓN DEL MERIDIANO DE CÁDIZ
En la introducción a las “Observaciones Astronómicas hechas en Cádiz en el Observatorio de la Real Compañía de Caballeros Guardias Marinas, por el Capitán de Navío Don Vicente Tofiño de
San Miguel, Director de la Academia de Guardias-Marinas y por D. José Varela, Capitán de Fragata de la Real Armada y Maestro de Matemáticas en la misma Academia", e impresas en Cádiz en el Año 1776, se explica que dichas observaciones se realizaron en el Observatorio Real de Cádiz que "'se estableció el año de 1753,con intervención del Ilustre D.Jorge Juan y de D. Luis Godin, director que era entonces de la Academia de Guardias Marinas°.
Sigue diciendo el documento que "la pieza destinada para las observaciones astronómicas es una sala que tiene once varas y media en cuadro (con forma cuadrada), y está formada sobre la espesa y fuerte bóveda de un torreón antiguo, cuya construcción y figura dan bastantes señas de ser obra de los romanos".
La vara de Castilla medía 0,8359 metros, luego la torre del Observatorio debía medir 9,6 metros de lado en su interior. Hay estudios que le otorgan una medida exterior de unos 12,5 metros, por lo
que el grosor de los muros sería de un metro y medio aproximadamente, lo que parece razonable.
Como actualmente sabemos el Castillo de la Villa se construyó sobre el antiguo Teatro Roma no, utilizando para su construcción sillares ca nibalizados del mismo. La zona de la ciudad en la que se encontraba el Castillo se conoció durante muchos aftos como “El monturrio°.
POSICIONAMIENTO EN LA CIUDAD ACTUAL
Con el dato de posición antes ofrecido el topógrafo Manuel Marrón, con amplios conocimientos cartográficos y utilizando los modernos sistemas de posicionamiento por satélite, marcó sobre el plano de la ciudad actual la línea del Meridiano de Cádiz en el año 2015, fecha de la primera publicación de este estudio.
En el año 2026, de manera previa a la instalación de la escultura que conmemora el meridiano en el Campo del Sur, los técnicos del Instituto Hidrográfico de la Marina corroboraron este posicionamiento y se marcó en diferentes puntos de la ciudad la ubicación de la línea del meridiano de Cádiz.
El Campo del Sur, también conocido como Paseo del Vendaval ("vent d'avall" es una expresión marinera catalana que se ha castellanizado y que significa "viento de abajo" es decir, "del sur") parece, por su proximidad geográfica al antiguo observatorio astronómico de Cádiz, el lugar más adecuado para ubicar el recuerdo principal a nuestro meridiano, en forma de escultura, como se acaba de indicar.
OTROS MERIDIANOS Y LÍNEAS IMAGINARIAS MATERIALIZADAS
A continuación se ofrecen algunos ejemplos de monumentos, placas, o recuerdos instalados en otros lugares que también han alojado o alojan meridianos, así como otros hitos geográficos como el ecuador o los trópicos.
